Ny dansk forskning: Færre oplever alvorlig udmattelse efter COVID-19 end frygtet

Et nyt studie fra Statens Serum Institut (SSI) viser, at alvorlig udmattelse efter COVID-19 er mindre udbredt end tidligere frygtet, især efter indførelsen af vaccinationer og omikron-variantens fremkomst.

Studiet, der netop er publiceret i tidsskriftet JAMA Netw Open, baserer sig på data fra over 50.000 danske deltagere, hvoraf halvdelen havde været smittet med COVID-19.

Forskerne bag studiet undersøgte træthed og postexertional malaise (PEM) – en form for udmattelse efter fysisk eller mental anstrengelse – blandt test-negative personer og test-positive over en periode på op til 18 måneder efter smitte. Test-negative deltagere er personer, der aldrig har haft en positiv test for COVID-19 i undersøgelsen, og de fungerer som en kontrolgruppe for at sammenligne symptomer med de personer, der har været smittet. Formålet med at følge test-negative personer op til 18 måneder er at kunne vurdere, om udmattelse og andre symptomer også optræder i befolkningen uafhængigt af en COVID-19-smitte. På den måde kan forskerne afgøre, om udmattelsen specifikt er relateret til COVID-19, eller om den også ses hos personer, der ikke har været smittet, hvilket hjælper med at eliminere baggrundsstøj i dataene.

Den gennemsnitlige udmattelsesscore for smittede var kun marginalt højere end for ikke-smittede, og de fleste deltagere oplevede ikke klinisk relevant længerevarende udmattelse.

Den gennemsnitlige udmattelsesscore blandt de smittede var 6 måneder efter smnitten på 20,1, mens den for de ikke-smittede kontrolpersoner lå på 19,6. For at forstå omfanget af udmattelsen blev deltagerne bedt om at udfylde spørgeskemaer, der målte deres udmattelse på en skala fra 10 til 50, hvor en score på 35 eller mere indikerede alvorlig træthed.

"Det er betryggende at se, at de fleste i vores studie ikke oplevede træthed og udmattelse i sådan en grad, at man kunne tale om klinisk relevant længerevarende udmattelse," siger professor Anders Hviid fra SSI, der har ledet studiet.

Undersøgelsen er en del af den landsdækkende EFTER-COVID-undersøgelse, som har fulgt personer, der er testet positive for COVID-19, samt en kontrolgruppe af test-negative. Deltagerne rapporterede løbende deres træthedssymptomer gennem spørgeskemaer.

Dog blev der fundet en markant stigning i udmattelse blandt de personer, der var blevet indlagt med COVID-19. De havde en stigning på 23 procent i deres udmattelsesscore sammenlignet med kontrolgruppen. Det tyder på, at alvorlige sygdomsforløb kan have en længerevarende påvirkning på patienternes energiniveau.

Studiet viste også en forskel afhængig af, hvornår deltagerne blev smittet, og hvilken variant de blev smittet med. Personer, der blev smittet i den tidlige del af pandemien, hvor alfa- og delta-varianterne var dominerende, rapporterede generelt højere udmattelsesscorer end dem, der blev smittet senere, under omikron-varianten. Omikron-varianten blev først påvist i Danmark i slutningen af november 2021 og var i december 2021 den dominerende variant. 

Af deltagerne havde 87,6 procent af de smittede og 85,1 procent af de test-negative modtaget mindst to vaccinedoser, hvilket også spillede en rolle i at mindske graden af udmattelse.

"Selvom vi ikke ser nogen reel stigning i længerevarende udmattelse hos smittede generelt, kan vi ikke afvise, at der er enkelte, der er blevet rigtig hårdt ramt og lider af invaliderende træthed efter COVID-19. Men vores resultater støtter, at dette heldigvis er meget sjældent," siger Anders Hviid.

En interessant observation fra studiet er, at kontrolgruppen, altså de test-negative, også rapporterede nogen grad af udmattelse. Dette tyder på, at udmattelse kan være et udbredt problem i befolkningen, der ikke nødvendigvis er forbundet med COVID-19-smitte, men muligvis med andre faktorer som stress eller livsstil.

Den gennemsnitlige udmattelsesscore blandt de ikke-smittede deltagere forblev under 22 i hele opfølgningsperioden, hvilket ifølge forskerne understøtter, at det meste af den rapporterede træthed ikke er alvorlig.