Dansk forskning på vej i Lancet: Avatar-terapi kan hjælpe skizofrene, der hører stemmer

Behandlingsresistente patienter med skizofreni kan blive hjulpet, hvis de gennem virtual reality bliver konfronteret med deres egne hørehallucinationer, viser nyt studie. Metoden kan måske også bruges til behandling af andre psykiatriske diagnoser, siger forskningsleder Louise Glenthøj.

Resultater fra det danske Challenge-studie, som afprøver virtual reality avatar-terapi til behandling af skizofreni med hørehallucinationer, er nu blevet offentliggjort som preprint og ventes snart at blive publiceret i Lancet.

”Vi kunne vise, at en virtual reality-baseret behandling på syv sessioner er bedre end en forbedret standardbehandling til at reducere sværhedsgraden af patienternes stemmer (hørehallucinationer, red.),” siger psykolog Louise Glenthøj, der er forskningsleder ved Psykiatrisk Center København og sidsteforfatter på artiklen.

”Traditionelt i psykiatrien har vi haft en tendens til at bede patienterne om at distancere sig fra stemmerne, men her gør vi noget helt andet. Vi går ind og prøver at forstå, hvilket forhold patienterne har til stemmerne, og om det afspejler nogle forhold i patienternes eget liv. Det har været meget meningsfuldt både for patienterne og terapeuterne.”

Patienter taler med stemmerne

Ideen bag virtual reality avatar-terapi er, at terapeuten støtter patienten i en direkte dialog med stemmerne, som patienterne hører. Ved hjælp af et tegneprogram skaber patienten en avatar, der ligner den person, som ligger bag hørelseshallucinationerne. Og ved brug af et stemmeforvrængningsprogram, skal patienten indstille avatarens stemme elektronisk, så den så præcist som muligt ligner den stemme, som patienten hører. Terapeuten kan så skifte mellem at tale som sig selv og avataren. Igennem behandlingen opfordres og støttes patienten i at sige fra over for stemmerne, så stemmerne gradvist kommer til at optræde sjældnere eller får mindre betydning for patienten.

Stemmerne blev reduceret

I studiet med virtual reality avatar-terapi indgår 270 patienter med behandlingsresistent skizofreni fra Region Hovedstaden, Region Syddanmark og Region Nordjylland. De er blevet randomiseret til behandling med enten syv sessioner med avatar-terapi eller forbedret standardbehandling. Efter 12 uger og 24 uger målte forskerne, om henholdsvis intensiteten og hyppigheden af hørehallucinationer hos patienterne havde ændret sig hos virtual reality-gruppen i forhold til gruppen, der modtog den forbedrede standardbehandling. Her fandt de en signifikant reduktion i intensiteten og hyppigheden efter 12 uger. Efter 24 uger var det kun reduktionen i hyppigheden af stemmerne, der stadig var signifikant.  

”Avatar-terapien kan være et godt og sikkert alternativ til medicinsk behandling. Men det skal gives til nogle, der har modet til at turde gå i konfrontation med deres stemmer og kan tolerere det forbigående ubehag, der kan være ved terapien,” siger Louise Glenthøj.

”Desværre kender vi ikke langtidseffekterne af denne terapiform. I den forskning, der er lavet på området, har man typisk kun fulgt patienterne i seks måneder efter start på behandlingen og i tre måneder efter afslutningen på behandlingen. Men man kunne godt forestille sig, at nogle patienter skulle have nogle booster-sessioner for at fastholde effekten, men vi ved ikke nok om det.”

Indføres i Region Hovedstaden

Virtual reality avatar-terapi er allerede ved at blive indført i Region Hovedstadens psykiatri til patienter med behandlingsresistent skizofreni.

”For nu er det en højtspecialiseret behandling, og vi anbefaler, at den skal varetages af psykologer eller psykiatere med erfaring fra psykoseområde. For ud over virtual reality-delen er det nødvendigt med en viden om, hvordan man håndterer psykotiske symptomer,” siger Louise Glenthøj.

Ud over Challenge-projektet er Louise Glenthøjs forskningsgruppe også ved at afprøve en avatar-terapien til patienter med spiseforstyrrelser og behandlingsresistente depressioner.

”Vi er ved at afslutte et randomiseret klinisk forsøg, hvor vi har afprøvet en modificeret form at avatar-terapien til personer, der har en spiseforstyrrelse. Mange af dem har en indre spiseforstyrrelsesstemme, der kritiserer dem og fortæller, at de skal lade være med at spise fedt og huske at motionere. Denne indre stemme prøver vi at gå til lidt på samme måde som med skizofreni-projektet, og her er de foreløbige erfaringer gode. Desuden er vi i de indledende faser med et projekt, der retter sig mod den indre kritiker hos patienter med behandlingsresistent depression.”